Dans la seconde moitié des années 1950, Picasso laisse entrer dans son atelier cannois quelques photographes familiers de son processus créatif, et qui réalisent des reportages exceptionnels sur l'espace fascinant et très peuplé en œuvres plus ou moins inédites que constitue le rez-de-chaussée de la villa La Californie. Lee Miller, David Douglas Duncan (qui décrit La Californie comme « un paradis perdu »), Edward Quinn, André Villers et André Ostier ont documenté l'accrochage que Picasso faisait de sa propre création. Dans l'encadrement d'une des grandes fenêtres 1900 occultée, apparaît Femmes à la toilette, 4 janvier 1956, aux dimensions monumentales, qui jouxte, selon les reportages, Femmes devant la mer, 16 février 1956, encore plus imposante, dans une fausse gémellité mais un vrai dialogue.

Au sein d'un cycle de revisitation des Maîtres (Les Femmes d'Alger d'après Delacroix avant, Les Ménines d'après Velázquez, Le Déjeuner sur l'herbe d'après Manet et L'enlèvement des Sabines d'après Poussin), ces deux œuvres constituent un ilot de résurgences cubistes, en filiation à des séquences picturales, sculpturales et graphiques travaillant le même thème depuis 1906 : la femme se coiffant, éventuellement hybridé avec celui des Baigneuses. Apparu à Gósol La Toilette, 1906, le couple de femmes dont l'une est le miroir de l'autre maniant son peigne, s'est perpétué (voir le grand collage Femmes à leur toilette de 1938, MP176) et a alterné avec un motif centré sur la seule toilette (voir l'étude (MP514), le bronze de 1906 (MP1981-3), les dessins Nus se coiffant de 1954 dont MP1425). Les découpages monochromes des _Femmes à la toilette _ de 1956 – poussés à leur ultime radicalisation dans Femmes devant la mer - rappellent l'architecture plate du cubisme, dont les visages sont particulièrement caractéristiques. L'échelle des figures, leur pose et la déformation des membres postérieurs signalent une citation explicite aux formes monumentales et archaïques des années 1920, où classicisme et cubisme étaient déjà juxtaposés avec virtuosité. La composition de 1956 actualise le motif par une configuration profilée des corps, qui exprime un désir de sculpture que les tôles découpées du début des années 1960 (Femme au chapeau MP365) traduiront dans l'espace. Mais plus encore, Femmes à la toilette constitue une variation buissonnière des recherches plastiques engagées auparavant sur les corps des Femmes d'Alger d'après Delacroix. A la marge de la série historique, les deux femmes synthétisent les rondeurs et les angles qui cernent et emplissent tout à tour les odalisques aux différentes étapes de la séquence (les études MP1446 et MP1461).