Première sculpture connue dans l'œuvre de Picasso, la Femme assise porte en elle une charge émotionnelle unique. Picasso a vingt ans quand il modèle en terre crue ce petit format à Barcelone. La datation de cette œuvre en 1902 est attestée par l'historien de l'art Werner Spies qui en reçut la confirmation de Picasso, reconnaissant la parenté de son premier essai plastique avec les peintures contemporaines de la période bleue : « Le modelé du visage de la femme assise souligne le travail de simplification tel qu'on peut le retrouver en 1902 dans de nombreuses œuvres. Ce qui permet de dater ce travail de ce moment seulement où Picasso s'est engagé dans la représentation du corps. […] Il me confirma la parenté que j'avais mentionnée avec les Pierreuses au bar (début 1902, huile sur toile, 80 x 91 cm, New York, collection Chrysler). On peut considérer la date « Barcelone, 1902 » de ce travail qui inaugure l'œuvre plastique de Picasso comme attestée. » (Werner Spies, Picasso sculpteur, Paris : Centre Pompidou, 2000, p. 20).

Œuvre unique, réalisée sans variante et sans aucun dessin préparatoire, la petite Femme assise, vraisemblablement réalisée d'après nature, frappe par sa simplicité. Le geste des bras repliés sur le giron, la simplification des plis de la robe, le rendu des mains fondues dans le vêtement renforcent l'impression d'une forme compacte dont ne se détache que le visage dont l'expression mélancolique évoque celle des miséreuses de la période bleue, comme le portrait d'une Femme accroupie, dessiné à la plume et à l'encre noire, conservé dans les collections du musée (MP441).Dans cette petite sculpture où l'économie de moyens est portée à son comble, la forme seule prévaut, détachée de tout contenu narratif, dans la simplicité de sa présence plastique. En ce sens, la femme assise inaugure un type sculptural dont Picasso ne se démarquera que très rarement par la suite, celui de la sculpture individuelle.

Le motif du personnage inscrit dans un bloc de matière semble teinté de résonnances religieuses. Décrivant à Werner Spies le tableau Evocation (L'enterrement de Casagemas), peint à l'automne 1901 à la suite de la mort de son ami, Picasso évoque les figures de la crèche pour indiquer la femme assise à droite du linceul. Tel un santon, placé pour évoquer le pathos et la douleur, la femme assise semble figée dans un « bloc », dont Alexandre Cirici-Pellicer souligne la parenté de motif resserré sur lui-même avec les fresques romanes de Catalogne (Picasso avant Picasso, Genève : Ed. Pierre Caillet, 1950, p. 115).

Le thème de la femme assise est, comme le définit Pierre Daix, « un des thèmes constants chez Picasso qui affectionnait cette attitude, peut-être parce que la femme y est plus distante, davantage un objet, pas libre de sa pose et dont l'insertion en profondeur dans l'espace représente un défi. » (Dictionnaire Picasso, Paris : Robert Laffont, 1995, p. 338).