Un an avant la mort de Picasso surgit, entre flamboyants Mousquetaires et étreintes éperdues, une figure juvénile aux attributs familiers : un jeune peintre, avec chapeau, palette et pinceau. Le portrait, rondement brossé en camaïeu bistre, se cristallise sur deux pupilles foncées et un sourire serein – une humeur insolite pour un supposé autoportrait de l'artiste espagnol. A cette époque, Picasso se représente dans des postures et à des âges variables, de la jeunesse à l'âge mur (Tête d'homme au chapeau de paille, 1971, MP1990-44) et jusqu'à la décrépitude (Vieil homme assis, 1970-1971, MP221). Ayant abandonné depuis longtemps toute ressemblance physionomique, Picasso recycle les mises en scène de son corps et de son visage dans une nouvelle mise à nu critique du sujet, aux chairs explosées par la couleur ou aux têtes-crânes hantées par un regard dévorant et lucide. Jusqu'à ce jeune peintre, incarnation inédite de la passion de soi qui a animé Picasso pendant plus de 80 ans. La facture de cette œuvre contraste avec celle de la production qui lui est contemporaine. La préparation blanche de la toile fait l'essentiel du tableau ; elle apparaît aussi en réserve à l'intérieur du motif, tandis que touches et aplats mauves et bleus chargent de leur consistance le frottis terreux. En quelques gestes, le jeune peintre émerge d'un éther ouaté, où l'enfance de l'art s'épanouit dans l'économie des moyens.

Comme l'avait désiré Picasso avant son décès le 8 avril 1973, Le jeune peintre fut exposé en mai 1973 au Palais des Papes à Avignon avec les 201 œuvres produites entre le 25 septembre 1970 et le 1er juin 1972. « Oh ! Jeunesse, ton nom sera toujours Picasso ! » s'exclama son ami Rafael Alberti dans l'ouvrage qu'il publie à l'occasion de l'exposition. Le poète René Char, préfacier du catalogue d'Avignon, écrit : « Il est permis de rêver aujourd'hui que cet enfant peintre sans un pli, coiffé d'un chapeau qui lui tient à cœur, avec palette et pinceau aux doigts, c'est lui, Pablo Picasso : un père prévoyant vient de le sacrer roi. » René Char fait ici allusion à un épisode biographique : le père de Picasso aurait fait allégeance au talent exceptionnel de son jeune fils en lui confiant sa palette et ses pinceaux. Le chapeau de paille provient, quant à lui, d'autres figures tutélaires : Vincent van Gogh et Auguste Renoir, qui se sont portraiturés de cette manière. « Cherchez-lui le gosse avec le galurin » : c'est ainsi que Picasso aurait désigné Le jeune peintre à Paul Puaux, organisateur de l'exposition d'Avignon et du festival homonyme. Puaux en fit son affiche, plaçant ainsi l'exposition sous le signe de la jouvence mais aussi de la filiation et de l'avenir. Si la thèse d'un autoportrait en pleine renaissance est séduisante, la singularité de cette œuvre au sein du genre conduit à interpréter différemment les intentions de Picasso. Le jeune peintre n'est pas un hommage à son enfance mais bien un legs à son prochain, capté dans un au-delà subtil et immaculé. Cette œuvre testamentaire - sans aucun doute la seule de ce type – ouvre dans un sourire le débat de la postérité de Picasso.